Até a reunificação alemã, em 1990, o edifício situava-se na fronteira entre Berlin Oriental e Ocidental. A sua localização central em Berlin, dimensões generosas e elaboradas decorações arquitetónicas, para não mencionar a qualidade de suas exposições temporárias, ajudaram a tornar-se numa importante atracção cultural e turística. Do outro lado da rua encontra-se o edifício do Parlamento (Abgeordneten Haus) de Berlin, originalmente construído em 1899 para abrigar o parlamento prussiano e o vizinho Centro de Documentação do Terceiro Reich. A Potsdamer Platz fica a cerca de 100 m.
Originalmente concebido para abrigar o Museu de Artes Aplicadas de Berlin, após a Primeira Guerra Mundial o edifício abrigou o Museu de Pré-História e História Antiga de Berlin e a Coleção de Arte do Leste Asiático. Foi severamente danificado em 1945 durante as últimas semanas da Segunda Guerra Mundial e reabriu apenas em 1981 após a reconstrução do pós-guerra. Uma renovação mais substancial ocorreu em 1998/1999 tendo por resultado o que é descrito frequentemente como um dos mais bonito edifícios de exposição histórica alemães.